Opale

Catégorie IX : Silicates*

Classe de Strunz : IV - Oxydes et hydroxydes

Composition chimique : SiO₂· n H₂O
Système cristallin : Amorphe, tétragonal (quadratique), hexagonal, orthorhombique, monoclinique, suivant les variétés.
Densité : 1,9 - 2,5
Dureté : 5,5 - 6,5




L'origine du terme opale vient du mot sanskrit upala ("pierre précieuse"), qui est à l'origine du grec opallion et du latin opalus.

Il ne s'agit pas d'une espèce minérale au sens strict du terme mais cette famille a une reconnaissance officielle par l'IMA.
Elle se compose de trois espèces minérales bien distinctes : la cristobalite, la tridymite, la silice amorphe hydratée, et se décompose en quatre variétés dont la plus connue : l'opale-Ag est formée de microsphères de silice amorphe, associées à des molécules d'eau dans des proportions variables. La lettre "A" désigne le caractère amorphe, la lettre "g" suggère que nous sommes en présence d'un gel.

En raison de ses propriétés amorphes, l'opale-Ag est classée comme minéraloïde (substance naturelle semblable à un minéral qui ne démontre pas de cristallinité. Les minéraloïdes possèdent des compositions chimiques qui varient (au-delà des plages généralement acceptées pour des minéraux spécifiques), contrairement aux formes cristallines de la silice, qui sont considérées comme des minéraux.

L'opale peut contenir des traces d'uranium, de magnésium, de calcium, d'aluminium, de fer, d'arsenic, de sodium et de potassium.
Sa teneur en eau peut varier de 3 à 21% en poids, mais se situe généralement entre 6 et 10%.

Les opales peuvent avoir des couleurs de masse très nombreuses : noire, grise, blanche, brune, orange, jaune, verte, bleue, rouge, etc... Les opales peuvent être divisées en deux groupes : les opales communes, sans jeux de couleur, et les opales nobles, avec des jeux de couleur. L'opale commune est opaque, rarement translucide. Une large variété de noms et d'appellations sont utilisés pour identifier les opales communes.

Les feux colorés de l'opale-Ag (iridescence), sont dus aux jeux de lumière provoqués par sa stratification qui créée des interférences et donnent cet éclat nacré.
L'opalescence concerne le phénomène optique observé sur le fond translucide de nombreuses opales.

L'opale est déposée à une température relativement basse et peut se produire dans les fissures de presque tous les types de roche, se trouvant le plus souvent avec la limonite, le grès, la rhyolite, la marne et le basalte. La formation de l'opale dépend d'une alternance de périodes sèches et de périodes humides dans le cycle de la silice chimique.
En effet, lors des périodes humides, les précipitations chargées en ions et éléments divers s'infiltrent dans le substrat. L'eau de ruissellement imperméabilise les argiles à leur contact et stagne, les ions et éléments sont alors piégés. Il se produit une hydrolyse, la silice précipite avec formation d'opales, riches en impuretés. En période sèche, l'évaporation va former les couches supérieures de calcédoine et de quartz.


* La classification des minéraux retenue est celle de Strunz, à l'exception des polymorphes de la silice qui sont classés parmi les silicates.
Sur le plan chimique, l'opale n’est pas un silicate mais un oxyde. En minéralogie, les minéraux de composition SiO₂ (silice) sont cependant regroupés avec les silicates en raison de la continuité de leur structure cristalline.


Source : Wikipédia