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Ambre

Catégorie X : Minéraux organiques

Classe de Strunz : X - Minéraux organiques

Densité : 1,05 - 1,10
Dureté : 1,5 - 2,5

L'ambre est une résine fossile sécrétée il y a des millions d'année par des conifères ou des plantes à fleurs.

Son nom provient de l'arabe anbar (ambre gris de cachalot), qui désignait primitivement l'ambre gris, concrétion intestinale du cachalot utilisée en parfumerie. La confusion de la résine et de la déjection marine est liée soit au fait que la résine fossile est rejetée par les vagues sur le littoral, sur les mêmes lieux où l'ambre gris est récolté ; soit au fait que les deux substances, végétale et animale, servaient à la fabrication de parfums.

Le mot ambre est utilisé pour désigner des variétés diverses de résines fossiles (dont le nombre est évalué, pour l'Europe seulement, à une cinquantaine). L'appellation "ambre" ne désigne pas cependant toutes les résines fossiles ; le copal, par exemple est une résine fossile, mais n'est pas de l'ambre ; datant de quelques centaines de milliers d'années à 3-4 millions d'années seulement, le copal est une résine fossile plus jeune que l'ambre, et diffère de lui par sa solubilité dans l'alcool et l'éther.

L'ambre étant une substance d'origine organique, sa composition chimique peut être seulement donnée en pourcentages variables selon les divers lieux de provenance. Ses constituants sont le carbone, qui domine, l'hydrogène et l'oxygène.
La présence d'acide succinique (de 2 à 8%), caractéristique, est très importante pour distinguer l'ambre véritable des résines approchantes.

On trouve l'ambre en noyaux ou nodules de forme irrégulière et de dimensions variables, recouverts d'une croûte obscure et opaque. Une fois poli et travaillé, l'ambre peut être de transparent à opaque, d'un jaune caractéristique ou de différentes tonalités d'orange, de rouge brun, de vert ou encore de bleu.
Son éclat résineux est amélioré par le polissage. Il présente une fluorescence d'un blanc crayeux, jusqu'à des tons bleutés.

Les inclusions augmentent considérablement la valeur commerciale de l'ambre ; dans les variétés transparentes, il est possible, même à l'œil nu, de distinguer des bulles gazeuses sphériques parfaites, des restes végétaux et toutes sortes d'insectes parfaitement conservés dans leurs plus infimes détails. D'autres inclusions sont constituées de fractures de tension, de rares cristaux de pyrite ou de zones colorées.

L'ambre étant une résine exsudée principalement par des arbres il y a plusieurs millions d'années, il renseigne les scientifiques sur des espèces très anciennes, souvent disparues, de plantes terrestres et d'animaux. Pollens, insectes, oiseaux ou amphibiens peuvent être piégés dans des inclusions qui préservent le matériel génétique des espèces ainsi capturées. La proportion de ces inclusions est relativement faible.
La présence ou non de spécimens de faune fossile inclus dans l'ambre est liée à la viscosité et au volume des coulées. La plupart des inclusions représente généralement la faune vivant le long du tronc ou des branches de l'arbre producteur de résine.

Les rivages de la mer Baltique renferment les gisements d'ambre les plus vastes et les plus connus. L'ambre de la Baltique est également appelé succinite en raison de sa teneur importante en acide succinique. Il a été déposé il y a environ 44 millions d'années.
Durant l'Éocène, la mer recouvre la région depuis l'ouest et la résine se détache des arbres et est emportée par la mer. Elle finira par se déposer dans les sédiments sur la côte sud de la Sambie, maintenant appelée Oblast de Kaliningrad (Russie), situé entre la Pologne et la Lituanie.